Cualquier vegetariano se ve alguna vez enfrascado en una discusión sobre distintas cuestiones relacionadas con su alimentación. Las más comunes giran en torno a nutrición, salud, cocina, y derechos de los animales. Sin embargo, un argumento que merece una mención a parte es el "dolor" que también sienten las plantas.
Muchos omnívoros buscan argumentar y deslegitimar un tipo de alimentación vegetariana (el por qué la necesidad de hacer esto, no lo sé. Es otro tema que se podría analizar a fondo) y una de las salidas más sorprendentes es esta: "las plantas también son seres vivos, ¿es que no te dan pena?".
Un bonito ejemplar de Lactuca sativa, o lo que es lo mismo, una lechuga. Fuente: Google imágenes.
Hace ya un tiempo escribí sobre esto en un foro, porque creo que es un tema que se puede explicar desde un punto de vista científico. Vaya por delante que la fisiología vegetal es, con mucho, la asignatura de Biología que menos tragaba de toda la carrera. Para mí era un auténtico rollo, me producía un sopor indescriptible sólo ver los apuntes. Qué le vamos a hacer, el reino vegetal nunca me ha interesado lo más mínimo (que levante la mano todo aquél biólog@ al que alguna vez le han preguntado cómo cuidar de una planta!) y sin embargo tuve que profundizar (y mucho) en su formato, forma y fondo. Con lo cual, voy a poner mi razonamiento sobre la cuestión de si las plantas son seres vivos, de si son capaces de sentir dolor o qué es lo que pasa con ellas :) :
Las plantas tienen sistemas de respuesta frente al estrés, incluyendo en los agentes causantes de éste tanto factores bióticos como abióticos. Una planta también tiene sistemas de respuesta frente a una herida, por ejemplo, y mecanismos de defensa. Es un ser vivo sésil, pero está vivo con lo cual es un sistema de células capaces de responder ante estímulos externos. Las plantas crecen, se alimentan, respiran, se reproducen, luchan con otros individuos (por la luz, el espacio, contra depredadores, etc) envejecen...en eso no se diferencian a los animales o a las setas o incluso a las bacterias. Todos los seres vivos interaccionan con su entorno, intentan sobrevivir, reproducirse...todos tienen un código genético, que incluye una batería de genes que se van activando y desactivando a lo largo de su vida según sus necesidades (y por otras razones). Crecen óptimamente si las condiciones se lo permiten y no tanto si éstas son algo desfavorables.
Si alguien quiere profundizar un poco más en los mecanismos de respuesta al estrés y de defensa de las plantas, puede buscar cosas relacionadas con el ácido abscísico o el ácido jasmónico, dos hormonas fundamentales en estas respuestas para las plantas.
Imagen de planta dañada y de la estructura química del ácido jasmónico. Fuente: Google imágenes. Una de las estrategias de defensa más interesantes del grupo de los jasmonatos es inducir la síntesis de inhibidores de proteasas, que detienen el ataque de los insectos.
Ahora bien. El dolor sólo y exclusivamente pueden experimentarlo seres vivos con sistema nervioso. Es una experiencia asociada a algún tipo de lesión celular y que se produce gracias a la existencia de nociceptores, receptores del dolor. Las plantas, como todos los seres vivos, tienen sistemas para captar estímulos pero éstos no tienen nada que ver con los que tenemos los seres vivos con sistema nervioso, que tenemos receptores sensoriales, terminaciones nerviosas especializadas en captar estímulos externos o internos.
Hay receptores para los sonidos (mecanorreceptores), para la luz (fotorreceptores), etc, y los que captan cualquier tipo de lesión a nivel tisular o celular, se denominan nociceptores, y que yo sepa no existe nada semejante ni en plantas, ni en hongos ni en protozoos. Nociceptores sólo tenemos los que tenemos sistema nervioso. Vamos, la mayoría de los animales (una esponja, por ejemplo, es un animal sin sistema nervioso).
El dolor es única y exclusivamente la percepción sensorial transmitida a través de los nociceptores, por lo que las plantas no sienten dolor entendiendo dolor como este tipo de señal. Otra cosa es que las plantas no tengan sus propios mecanismos de percibir una lesión en su estructura, pero seguro, segurísimo, que no le provocan lo que nosotros entendemos por "dolor".
Dibujo esquematizado del proceso de conducción del dolor. Fuente: Google imágenes. Para más información sobre los mecanismos biológicos detrás del dolor, recomiendo este post del blog "Acercando la biofísica"
De hecho el dolor no es sólo una experiencia sensorial, sino también una experiencia subjetiva, es decir, cada individuo percibe el dolor de distinta manera.
Las plantas no tienen autoconciencia como nosotros porque no tienen un sistema nervioso central como nosotros, es así de sencillo. Nosotros tenemos nervios, neuronas y un cerebro en el que confluyen todos ellos y desde donde se controlan nuestros sentidos y nuestros órganos, y muchas de la decisiones que tomamos (ojo, que no todas) se toman de forma consciente. Por eso es por lo que tenemos autoconciencia. Las plantas tienen una organización más difusa, digámoslo así. No existe un punto central en el que confluya el control de sus sistemas porque no lo necesitan, igual que no tienen un corazón para que fluya la savia por su cuerpo porque ya fluye solita gracias a la entrada de agua por las raíces y la salida por los estomas de las hojas (según la teoría de la tensión-cohesión), o sea que no lo necesitan.
Cualquier ser vivo, sea cual sea, desde una bacteria hasta yo misma, tenemos herramientas para captar estímulos tanto internos como externos, porque nos es vital para poder realizar nuestras funciones vitales, ya sea para captar nutrientes, interactuar con otros individuos, para reproducirnos...todos necesitamos "estar al tanto" de lo que ocurre a nuestro alrededor. Pero que una bacteria sea capaz de captar la luz y desplazarse hacia zonas con más o menos intensidad luminosa, que forme biopelículas en las que convive con otras bacterias con las que interactúa e intercambia genes por conjugación, o que una planta sea capaz de provocar la senescencia de sus órganos y perder hojas/ramas porque está en situación de estrés hídrico, o de crecer más que la planta que tiene al lado y que le está robando la luz, o que segregue hormonas en determinadas situaciones que son captadas por otras plantas, todo esto, aunque demuestra que son seres vivos que interactúan con el ambiente y entre sí, todo esto no significa que sientan o sufran como hacemos los animales. Las plantas no sienten dolor y no sufren como nosotros, y aunque tienen sus propios medios de captar la luz, no ven como vemos nosotros, porque no tienen fotorreceptores como los nuestros ni neuronas que transforman la señal luminosa que llega a los bastones y conos en una señal eléctrica (fototransducción) que nuestro cerebro traduce en una imagen. ¿Las plantas tienen células fotosensibles que captan la luz? Vamos que sí. ¿Las plantas ven como vemos nosotros? No. Ni falta que les hace, además. ¿Son las plantas capaces de captar estímulos internos y externos, positivos y negativos, y de interactuar con otros individuos? Por supuesto. Y las bacterias también. ¿Sienten como nosotros, o sufren y padecen como nosotros? No. Y de nuevo, ni falta que les hace :)
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